Les électrons sont disposés autour des noyaux sur des orbites (ou états quantiques) bien définies.
L'électron (e-) est de charge électrique négative.
Les nucléons, particules lourdes regroupant les protons et les neutrons, constituent le noyau, dont les dimensions sont de 10-4 à 10-5 fois celles de l'atome, et qui représente plus de 99,9 % de la masse de celui-ci.
Le proton p (noyau d'hydrogène H+), dont la masse est 1 836 fois celle de l'électron, et dont la charge, égale en valeur absolue à celle de l'électron, est de signe opposé.
Le neutron n (particule lourde sans charge électrique), dont la masse est 1 838 fois celle de l'électron.
Si on assimile le noyau d'un atome à une balle de ping-pong de rayon R = 1cm, la distance de la balle l'électron est ~ 1000 m.