Il existe plusieurs manières de représenter les molécules organiques. Dans les formules brutes, qui sont établies par analyse élémentaire, on mentionne la nature et le nombre d'atomes constituant la molécule sans apporter de renseignements sur leur mode d'enchaînement. Les formules brutes ne présentent qu'un intérêt pratique très limité.
Les formules développées planes explicitent l'enchaînement des atomes. Elles sont utilisées de manière systématique bien qu'elles négligent des éléments importants comme l'arrangement spatial et l'aspect électronique. Les formules développées respectent la valence des atomes constitutifs, qui sont reliés entre eux par des liaisons simples, doubles ou triples.
Ex.: C4H10O ou en semi-développé